Как Обединеното кралство изостава в справянето с детската бедност
За Мелони Грант, самотна майка с две момчета, която работи на непълен работен ден, училищните ваканции са това, което я изпълва с предчувствие. Това е моментът, в който безплатните училищни ястия и закуска в клуба, които помагат за увеличаване на бюджета на домакинството й по време на семестра, вече не са налични. Тогава тя се бори само за да запази храната на масата. „Имам две момчета, те ядат през цялото време и аз се страхувам от това“, казва тя.
Двамата й сина, Итън, на 11 години, и седемгодишният Айзък, са част от нарастваща част от населението на Обединеното кралство, живеещо в това, което правителството на Обединеното кралство нарича „относителна“ детска бедност – дефинирана като живот с по-малко от £360 на седмица за самотен родител с две деца след разходите за жилище, което е 60 процента от средното домакинство в Обединеното кралство доходи. Това е широка мярка, но на практика е индикатор за способността на семейството да се справя и да „участва в обществото, в което живее“, според Групата за действие срещу детската бедност, която води кампании за изкореняване на детската бедност.
Детската бедност предизвиква образи на деца в дрипи по викторианските улици и в някои случаи все още означава, че домакинствата избират между храна и електричество, но включва и семейства, в които безмилостната борба за прекарване бавно намалява възможностите. Или според гледната точка на Клои Ръсел, заместник-директор на началното училище Monksdown в Ливърпул, където Исак посещава, това е разликата между едно дете да „процъфтява“ или просто да оцелява.
Освен че понякога остава гладен през училищните ваканции, за Итън това също означава да няма телефон, както повечето му съвременници, което го изключва от социалните взаимодействия. За по-малките деца като тези в началното училище Monksdown, където почти половината деца отговарят на условията за безплатна храна в училище, това може да означава трудности да си позволят да участват в училищни дейности. Наскоро училището проведе „ден на рок звездата“ и някои от децата останаха настрана. „Те не искаха да дойдат, защото нямаха подходящите дрехи“, казва Мария Берния, служител по социалните грижи в училището.
Подобни истории все повече се превръщат в незабележимо нещо в съвременния британски живот, с почти една трета от децата в Обединеното кралство живеят в относителна бедност през 2021-22 г., според последните налични данни. Равнищата на бедност остават с две трети по-високи за децата, отколкото за пенсионерите, благодарение на комбинацията от съкращения на непенсионните социални помощи от 2010 г. и неотдавнашната криза на разходите за живот, която не е напълно отразена в данните.
Други държави са се сблъсквали с подобни насрещни ветрове, но Обединеното кралство е претърпяло най-голямото увеличение на относителната детска бедност между 2014 г. и 2021 г. от всяка напреднала икономика, според оценки на Unicef, детската организация на ООН. В същото време 3,3 милиона деца в Обединеното кралство все още живеят в "абсолютна" бедност, според официалните данни - дефинирана като живот с по-малко от £324 на седмица след разходите за жилище за самотен родител с две деца.
През 2018 г. ООН вбеси управляващата Консервативна партия в Обединеното кралство, когато нейният докладчик по въпросите на крайната бедност публикува доклад, който обвинява правителството, че е „сериозно подкопало“ перспективите на бъдещите поколения чрез „систематичното премахване на социалната защита политики от 2010 г. насам“.
Близо шест години по-късно настоящият докладчик, Оливие Де Шутер, написа в имейл до Financial Times, че настоящите нива на детска бедност в Обединеното кралство все още са „особено обезпокоителни“ и че отговорът на Обединеното кралство на този на неговия предшественик докладът „остава недостатъчен“.
Министерството по труда и пенсиите каза, че има 400 000 по-малко деца, живеещи в абсолютна бедност, отколкото през 2010 г., добавяйки, че правителството наскоро е направило много, за да помогне на по-бедните семейства, като е увеличило обезщетенията в в съответствие с инфлацията и осигуряване на допълнителна подкрепа за разходите за живот на стойност средно £3800 на домакинство от 2022 г. до 2025 г. Като признание, че много семейства все още изпитват затруднения, правителството миналия месец обяви шестмесечно удължаване на Фонда за подпомагане на домакинствата, който беше създаден през 2021 г. за предоставяне на парични помощи на уязвими семейства.
Все пак за Ръсел настоящите нива на бедност означават, че Monksdown Primary вече има обществена килера, която раздава безплатна храна на родителите от градинска барака на детската площадка, и клуб за закуска, който използва дарения от благотворителната организация Magic Breakfast , без които някои от децата й биха започнали деня гладни.
Ръсел вижда издайнически знаци, като например когато дете през зимата идва на училище четири седмици подред с пляскащи подметки; „обувки, които говорят, докато вървят“, както казва тя, имитирайки щракащ крокодил. „За децата, които са в къщи, където трябва да избират между електричество или храна, това може да бъде много стресиращо начало на деня и ние се опитваме да премахнем това с клуба за закуска, който не бихме могли да управляваме без подкрепата на Magic Breakfast .”
Ръсел се квалифицира като учител през 2007 г., но казва, че през последните пет или 10 години се наблюдава експлозия в нуждата. „Нашите по-големи деца вече са наясно; те разбират, че бедността не е нещо, което се случва просто на децата в други страни.“
Рекордите на Обединеното кралство за намаляване на детската бедност от 2017 г. насам са лоши по международните стандарти, но се очаква да станат още по-лоши, според прогнозите на Resolution Foundation. До 2029 г. мозъчният тръст прогнозира, че повече от половината деца в големи семейства ще живеят в относителна бедност, по-висок процент от 1997 г.
Това надвиснало увеличение произтича пряко от два политически избора, направени от коалицията и консервативните правителства след 2010 г., докато се опитваха да овладеят социалните разходи в десетилетието на така наречените икономии, последвали световната финансова криза. Първият, през април 2013 г., беше да се ограничи обезщетенията на домакинствата без работа, а вторият, през април 2017 г., беше да се ограничи издръжката за деца до първите две деца в семейството. Резултатът е, че семействата с ниски доходи са с £3200 на година по-зле за всяко допълнително дете над лимита.
Все повече и повече семейства ще бъдат въвлечени в относителна бедност, тъй като нараства броят на децата, родени след април 2017 г. засегнати от промяната на политиката. Адам Корлет, главен икономист във Resolution Foundation, изчислява, че цифрата ще нарасне от 70 000 семейства през 2018 г. до около 750 000 до момента, в който политиката влезе в сила през 2035 г. „Обезщетенията за трудоспособна възраст и детските надбавки не се повишават в съответствие с доходите , за разлика от държавната пенсия, така че семействата ще са склонни да изостават“, добавя той.
Говорител на DWP казва, че политиката за две деца е била проектирана така, че семействата на обезщетения да са изправени пред същите финансови избори като тези, които се издържат сами само чрез работа. „Децата са пет пъти по-малко склонни да изпитат бедност, живеейки в домакинство, в което всички възрастни работят, в сравнение с тези в безработни домакинства“, добавят те.
И все пак както ООН, така и активистите на кампанията твърдят, че настоящите нива на благосъстояние в Обединеното кралство обезщетенията не са достатъчни, за да предпазят голям брой деца от бедността. Кейти Шмюкер, политически съветник във фондация Джоузеф Раунтри, казва: „Има възможности за избор и ние трябва да дадем приоритет на този въпрос. Това много деца, живеещи в бедност в страна, толкова богата като нашата, е морално погрешно, но също така вреди на перспективите на децата и нашата икономика и оказва натиск върху обществените услуги.“
Детската бедност има както емоционални, така и икономически разходи, според експертите. Проучване от 2019 г. на британски деца от 2000-2014 г. от отдела по социална политика към университета в Йорк установи, че децата, които са преживели постоянна бедност, са били повече от два пъти по-склонни да страдат от емоционални и поведенчески затруднения.
По отношение на икономическите разходи, проучване на фондация Джоузеф Раунтри през 2008 г. постави предпазлива оценка на цената на детската бедност на £25 милиарда годишно, резултат от това, че възрастните, израснали в бедност, имат по-ниски доходи потенциал и създава допълнителна тежест за обществените услуги. Тази цифра е нараснала до £39 милиарда годишно до 2023 г. според Child Poverty Action Group, която предупреждава, че истинските разходи могат да бъдат „значително по-високи“.
Ефектите от детската бедност не свършват, когато дете навършва 18 години, според Софи Балмър, студентка, която учи за степен по социална политика в университета в Лийдс, която е израснала в домакинство с ниски доходи на безплатна училищна храна. „Стресът никога не те напуска. Това чувство на изключване“, казва тя. „Знам, че съм късметлия да бъда там, където съм, но когато студентският ми заем изтече, това е краят. Не мога да се прибера вкъщи и да искам пари, както някои други могат. Така че понякога това наистина ограничава участието ви.“
Джонатан Брадшоу, специалист по детската бедност в Университета на Йорк, казва, че въпреки че Обединеното кралство има по-големи публични разходи за семейства, отколкото много други развити икономики, резултатите все още са по-лошо поради по-високото ниво на неравенство. Липсата на втори доход в домакинствата, причинена от високата цена на грижите за децата, също допринася за задълбочаване на неравенствата и увеличаване на бедността сред работещите. Почти три четвърти от детската бедност в Обединеното кралство се случва в домакинства с поне един работещ възрастен, в сравнение с половината преди две десетилетия.
Брадшоу добавя, че „никога не е познавал толкова ужасен период на лишения като този “, като публичните разходи за семейства през 2022 г. са само 60 процента от това, което бяха през 2010 г. „Това е огромен допълнителен разход за NHS и е отговорен за ужасното бреме на психичното здраве и за отсъствията от училище и по-ниските постижения. Това струва на публичните финанси милиарди и милиарди лири“, казва той.
Намаляването на нивата на детската бедност в Обединеното кралство ще струва пари, но експерти, благотворителни организации и групи за кампании твърдят, че относително малки количества могат да имат значително въздействие. Resolution Foundation изчислява, че премахването както на ограничението за две деца, така и на горната граница на обезщетенията през 2024-25 г. ще струва до £3 милиарда.
Въпреки това, професор Дейвид Гордън, директор на Бристолския институт за бедност, казва, че ситуацията в Обединеното кралство е станала толкова лоша, че някои изследователи са започнали да използват мерки за продоволствена несигурност и тежки трудности, предназначени да измерват крайната бедност в Африка и Азия.
„Знаем какво трябва да се направи, за да се намали бедността и това беше постигнато между 2000 г. и 2010 г.“, казва той. „Намаляването на бедността в Обединеното кралство е достъпно; това, което липсва, е политическата воля за финансиране на видовете политики, за които знаем, че ще работят. таван на обезщетенията, добавяйки, че универсалният кредит, основното месечно плащане на обезщетения в Обединеното кралство за домакинствата с ниски доходи, трябва да нарасне „поне с 50 процента“, за да се гарантира приличен стандарт на живот.
Благотворителните организации също многократно призоваха ограничението за две деца да бъде премахнато, тъй като се отразява толкова тежко на децата, които не са отговорни за решението на родителите си да имат трето или четвърто дете. Анализът на академици от Лондонското училище по икономика също показа, че политиката не е намалила съществено броя на децата в семейства с ниски доходи, както възнамеряваха нейните автори.
Въпреки натиска от прогресивни мозъчни тръстове и кампании групи, опозиционната Лейбъристка партия в Обединеното кралство заяви, че ще запази ограничението за две деца, ако спечели поста на тазгодишните общи избори, както сочат проучванията на общественото мнение. Партията казва, че ще се „фокусира върху намаляването на детската бедност“ като една от ключовите си „пет мисии“ за правителството.
Алисън Макгавърн, министър в сянка на лейбъристите по заетостта и социалното осигуряване, обвинява консерваторите за изостряне на детската бедност и казва, че нейната партия ще се стреми да се справи с проблема чрез „разрастване на икономиката“, създаване на по-достъпни жилища, намаляване на броя на училищата разходи за униформа и осигуряване на клубове за закуска във всяко основно училище.
Въпреки това, Джон Спаркс, главен изпълнителен директор на Unicef UK, казва, че премахването на ограничението за две деца е от съществено значение, ако бъдещо правителство иска да „измести циферблата“ значително върху детската бедност. „Двигателите на системата за обезщетения са нещата, които или преместват стотици хиляди деца в бедност, или излизат от бедността“, казва той. „Други политики може да имат повече косвени ползи, [но] решенията, взети за социална защита от правителствата, имат много предвидимо и пряко въздействие.“
Други държави са направили различен избор. В Шотландия децентрализираното правителство изчислява, че 90 000 деца са били извадени от относителна и абсолютна бедност през 2023 г. в резултат на седмичното плащане за деца от £25 за семейства с ниски доходи, въведено за първи път на £10 през 2021 г. Резултатът беше, че през 2022 г. , нивото на детска бедност в Шотландия е 24 процента, според децентрализираното правителство, което е по-ниско от това в югоизточна Англия, най-богатата част на Обединеното кралство.
Канада също предприе решителни стъпки за намаляване на детската бедност, като въведе щедри плащания на обезщетения за най-бедните семейства без ограничения за броя на децата. Анализ на Unicef установи, че Канада, страна с почти еднакъв доход, p
